Die Verenigde Arabiese Emirate (VAE) se eerste maantuig het vandag suksesvol vanaf die Cape Canaveral-ruimtestasie in Florida opgestyg. Die VAE-tuig is om 02:38 plaaslike tyd aan boord van 'n SpaceX Falcon 9-vuurpyl gelanseer as deel van die VAE-Japan-sending na die maan. Indien suksesvol, sal die ondersoektuig die VAE die vierde land maak wat 'n ruimtetuig op die maan bedryf, na China, Rusland en die Verenigde State.

Die VAE-Japan-sending sluit 'n landingstuig genaamd Hakuto-R (wat "Wit Konyn" beteken) in, wat deur die Japannese maatskappy ispace gebou is. Die ruimtetuig sal byna vier maande neem om die Maan te bereik voordat dit in die Atlaskrater aan die nabye kant van die Maan land. Dit laat dan die 10 kg vierwielige Rashid (wat "regsgestuurde") rover saggies vry om die maanoppervlak te verken.

Die tuig, gebou deur die Mohammed bin Rashid Ruimtesentrum, bevat 'n hoëresolusiekamera en 'n termiese beeldkamera, wat albei die samestelling van die maanregolit sal bestudeer. Hulle sal ook stofbeweging op die maanoppervlak fotografeer, basiese inspeksies van maanrotse uitvoer en oppervlakplasmatoestande bestudeer.

'n Interessante aspek van die tuig is dat dit 'n verskeidenheid verskillende materiale sal toets wat gebruik kan word om maanwiele te maak. Hierdie materiale is in die vorm van kleefstroke op Rashid se wiele aangebring om te bepaal watter een die beste teen maanstof en ander strawwe toestande sou beskerm. Een so 'n materiaal is 'n grafeen-gebaseerde komposiet wat ontwerp is deur die Universiteit van Cambridge in die VK en die Vrije Universiteit van Brussel in België.

“Die Wieg van Planetêre Wetenskap”

Die VAE-Japan-sending is slegs een in 'n reeks maanbesoeke wat tans aan die gang is of beplan word. In Augustus het Suid-Korea 'n wentelbaan genaamd Danuri (wat "geniet die maan" beteken) gelanseer. In November het NASA die Artemis-vuurpyl gelanseer wat die Orion-kapsule dra wat uiteindelik ruimtevaarders na die Maan sal terugbring. Intussen beplan Indië, Rusland en Japan om onbemande landers in die eerste kwartaal van 2023 te lanseer.

Voorstanders van planetêre verkenning sien die Maan as 'n natuurlike lanseerplatform vir bemande sendings na Mars en verder. Daar word gehoop dat wetenskaplike navorsing sal toon of maankolonies selfonderhoudend kan wees en of maanbronne hierdie sendings kan aandryf. Nog 'n moontlikheid is potensieel aantreklik hier op Aarde. Planetêre geoloë glo dat maangrond groot hoeveelhede helium-3 bevat, 'n isotoop wat na verwagting in kernfusie gebruik sal word.

“Die Maan is die bakermat van planetêre wetenskap,” sê planetêre geoloog David Blewett van die Johns Hopkins Universiteit se Toegepaste Fisika-laboratorium. “Ons kan dinge op die maan bestudeer wat op Aarde uitgewis is as gevolg van sy aktiewe oppervlak.” Die jongste sending toon ook dat kommersiële maatskappye begin om hul eie sendings te loods, eerder as om as regeringskontrakteurs op te tree. “Maatskappye, insluitend baie nie in die lugvaartbedryf nie, begin hul belangstelling toon,” het hy bygevoeg.